斯图尔特、诺加斯以及他们带来的几个协助执政的将士都起身恭恭敬敬地迎接洛林和古迈，并亲切地向他们问候，洛林和古迈也都一一回应。
洛林绕过会议厅中圆长的大桌子来到挂有艾尔齐旗帜面前的椅子旁，一边拉开了椅背坐下，一边招手示意所有人坐下；古迈随着洛林坐在了他旁边的椅子上。
“简要的情况我都已经在书信中向你们陈述了，矮人王国出现了我们先辈都没有记载过的瘟疫——当然，我们和矮人的关系并不算深交——但就为了我们自己的利益，我们也得帮助他们。”洛林把十指交错地搁在一起，大拇指互相拨弄着说道。
“陛下，听说银叶松林的那些……干尸，失踪了？”斯图尔特把椅子挪近了会议桌难以置信地说道，似乎“干尸”这个词在他眼中还是第一次触及。
“是的，它们消失了。”洛林很快就进入了十分严肃的状态，双手背拄着弯月下巴的外侧纠正这位城主的说法，“但这不是我们这次讨论的重点——一部分‘拯救之手’目前还驻扎在那边，半个月之后会和另外的队伍交换情报。我们要讨论的是关于这种病因的起源：现在流传在矮人高层的说法是这种瘟疫来源于海洋——可能是通过海洋生物传播……摩尔加斯海湾虽然离我们这边有些距离，但我还是担心这种瘟疫会蔓延到我们这边来。”
“陛下是想让我们排查艾格辛尔斯的民众？”
“不，这边的事情我会解决。你们只需要确保拉卡尔拉和萨卡利亚万无一失就可以了。会议结束之后我会让奇奈加林向你们总结银叶松林的情况；还有最开始从矮人那边传来的消息我也会让他一起告诉你们。”
正如古迈预料的一样，这场会议真是要多无聊有多无聊，他只能像一个陪侍一样坐在他父王身边，看着来自分城的城主和将士们愁眉苦脸的样子，听着不该属于一个小孩但几年后也会降临在他身上的那些政事纲要——而且他还不能发表什么意见，一个十五六岁小孩的话没有谁会认真听，甚至不能说什么话，生怕打断这重要的会议。
他就这样像一个木偶一样时常皱着眉头点着头证明会议室里还有这么一个与现在严肃的氛围格格不入的家伙存在。
“那么……我们要把感染瘟疫的同胞们……如果，我是说如果，真有被感染的民众……那么我们要怎么做？对我们的手足痛下杀手吗？”诺加斯突然微微低下了头看着自己互相拨弄指甲的手指说道。
整个会议厅突然安静了下来，先前似乎没有谁想过这个问题——包括洛林本人在内，而现在将要面对这个问题的时候谁都没有一个万全的方法。
的确，屠杀自己的民众——即便是被疾病感染的——这对于一个王国的统治者来讲自然是难以下手的，哪怕是下这个决定都会十分困难——况且他的子民是多么信任他；而如果不这么做的话将会有更多同胞遭殃。
古迈望向了他荣耀的父王，后者向所有与会者示意让他考虑考虑。
古迈从来没有见过他父王有如此艰难抉择的时刻，他父王已经用交叉起来的手指遮住了他的下巴和嘴，尽量不让其他参议员看出他现在的犹豫，特别是古迈——在儿子心里他一直是一个充满荣耀的父王。
“父王，我能发表我的看法吗？”古迈并不知道在来会议厅的路上他父王有没有禁止他在会议上随意发表意见——尤其是在所有人都在沉思的时候。不过他想让他父王看到他的成长，他也希望能够在某些十分重要的时刻帮助他父王分担些许压力。
“当然可以，孩子。”洛林放下了遮着嘴巴的手意外却又不表于形色地说道。
这让古迈不免有些失望——他父王称他为“孩子”，而且是当着艾尔齐高层的面前。但他没有理会这些，他会让他父王看到他从一个“孩子”转变为一个足以担当起整个艾尔齐王国的无畏的战士。
“首先，我当然不赞同屠杀那些被感染的子民——如果这种卑劣的行径配得上这种称呼的话。至少在他们还没有变为干尸之前我们都必须把他们当做和其他民众等同的存在。至于该怎么应付这种事情……我想我们可以先为那些感染者建造一个隔离的居住所。当然，对外我们只能宣称他们只是得了一种新发现的易传染的流感。”
古迈环视了坐在圆桌上皱着眉头听他讲话的所有人——没有谁打断他，他也就顺理成章地继续说了下去：“奇奈加林曾经传来消息，他们在银叶松林治愈了几个刚刚感染瘟疫的矮人。照这种说法，那些刚被发现感染的民众应该也能够被治愈。所以，如果说被发现得早，我们的子民是可以完全被当做是小毛病而痊愈的——至少从这个角度来讲是可行的。”
圆桌上还是没有赞同声——但也没有反对声。
底下的领导者们都在窃窃私语地交换着意见，他们中间有的在点头，有的在用手比划着什么。
“这就是艾尔齐未来国王的意思，你们觉得呢？”过了良久洛林终于把脸抬了起来，扫过所有与会的人说道。
让古迈如释重负的是所有参与者都对他这个“孩子”的建议表示满意，尤其是他父王的那句“艾尔齐未来的国王”，他不再称古迈为“孩子”了。
是的，洛林也露出了欣慰的神色，他的儿子，艾尔齐未来的国王终于具备了成为一个让他感到引以为豪的领导者所必要的资格了。
接下来汇报的是拉卡尔拉和萨卡利亚的情况，断云山的哨岗守卫依旧尽职尽责地守卫在那边，而精灵也没有再度翻过断云山来犯；而在萨卡利亚情况就要差一些了，达尔洛斯山以北的侏儒们还在艾尔齐边境放肆，萨卡利亚也常年处于警备状态，艾尔齐和侏儒的克里尔斯交界处仍旧不时有冲突发生，只不过相对来说都只是些小争端而已。
解散会议之后，一切就像古迈提议的那样进行着，奇奈加林带着他的“拯救之手”在艾格辛尔斯的民众中排查“易感染的流感”；另一边，洛林则带着几个督军在北郊附近开始寻找适宜用作暂时安置点的建筑。
而古迈，他现在又找到了能够让他转移注意力的事情呐。
在拉卡尔拉城主诺加斯带来的一批随行者当中，有一个和古迈年龄相仿的女孩，她叫什么来着？
噢，对！伊瑞娜！
是的，诺加斯是这么称呼她的。
在会议结束之后，洛林和古迈陪着两位城主以及他们带来的参政者前往用餐，古迈就是在那是看到她的。
“伊琳娜！”诺加斯朝着过道尽头一个背对着他们、双手正拄着脑袋歪着头从阳台上眺望艾格辛尔斯中心花园的女孩喊道，“过来这里！”
那女孩有着金黄色的披肩长发和高挑的身材——虽然没有古迈高，在古迈看来是这样。或许是阳光的缘故，从这边看过去就像她的头发，不止只是头发，是全身都在泛着金光。
她听到呼喊声扭过了头，然后尽可能快地跑了过来。
这个女孩并不是非常出众，光靠她那头金发并不能给古迈留下什么深刻的印象——毕竟在城堡里也有许多年轻漂亮的金发女侍，不过能在城堡里穿着裙子跑来跑去的女孩的确不多。
“父亲。”女孩轻轻地喊道。
这下可没得说了，她的声音非常好听，就像某个春天的午后在中央花园里鸣叫的百灵声一样让古迈陶醉——那可真是太美妙了，那声音钻进了古迈的耳根，然后游到了脑袋和五脏六腑……
古迈觉得自己的身体快要被掏空了，取而代之的是这个女孩无与伦比的天籁之音。
“这是洛林国王以及古迈王子。”诺加斯为她介绍着。
“陛下！殿下！”伊琳娜微微提着裙子的两角半蹲着行礼。
天哪！这个美丽的嗓音在向自己问候呐！
古迈拼命地想从脑海里揪出一个或者几个词语来回应她，只可惜现在他的大脑一片空白——除了她的声音。
遗憾的是古迈并没有能够说出任何话——哪怕是一个字，他只是盯着这个拥有美丽嗓音的女孩，现在他正在重新打量她的装扮。
她是诺加斯的小女儿，比古迈小一岁，也确实比古迈矮那么一点，但仍然很高挑；她那一头金发就像金色瀑布一样从耳根后一直披下来，略微超过了她的肩膀；她的脸并没有像成天呆在城堡里的女侍一样白，甚至在她左脸颊靠近耳朵的地方还沾上了那么一点污渍，但这并不影响古迈对她的看法；她的眼睛很大，好像能装得下整个长廊里的所有东西。
再来是她的衣着，她穿着一条天蓝色蚕丝的连衣裙，那裙口一直披到了她的膝盖以下——很传统却又不拘谨的女孩，正合古迈的心意；她的两只手上也按照出席重要场合的习惯戴着一双纯白的薄手套；她并没有穿高跟鞋——当然现在也不是什么舞会——那双女式平底皮鞋踏在过道大理石上发出的哒哒声就像是踩在古迈心里一样。
“这就是伊琳娜？我上次见到她的时候她还只有这么点高呐！”洛林一边笑着用手比划着。
餐宴上，这两个不参与讨论政事的孩子自然被分到了坐在离大人们稍微远一些的位子上，现在的古迈的确有些庆幸了，那些大人们会在用餐时继续讨论剩下的事情。
这也就意味着他和伊琳娜能够单独地说上几句话——古迈实在是太想听她说话了——而且这场餐宴应该会持续很长时间的。
古迈用餐叉拨弄着面前盘子里几颗滚来滚去的圣女果，他正在思考要怎样才能够和他身边的女孩搭上话——他可不想以王子的身份来做这件事，那一定会让她感觉十分卑微的。
首先，是她的名字。是的，她好像叫伊瑞娜。
然后，该找一个什么样的话题——最好是能够很容易引起女孩子兴趣的。
原谅古迈吧，他可从来没有关心过这个；不过要是说古迈的特长的话，和她讨论神修和教义那是绝对没问题的——想到这里古迈恨不得冲过去问问一旁的女侍该怎么讨得女孩子和欢心，而不是向她念叨枯燥无聊的神修。
“阿卡利斯从来不教我这些有用的东西。”古迈轻轻地嘀咕了一句。
“什么？王子殿下？”女孩突然停下了手中的刀叉转向古迈，好像做错了事一般，生怕自己有什么地方做得令王子殿下不满意而扫了他的雅兴。
“啊？没有……我是说……伊瑞娜，我们也许可以谈一些什么……你不觉得这个晚宴有些无聊吗？”古迈凑了半天才从口中支支吾吾地说出这些。
她轻轻地搁下了刀叉回答：“的确有些无聊，王子殿下。”
“叫我古迈吧，伊瑞娜。我想也许你可以给我说说拉卡尔拉的东西——我已经有五六年没有去过那边了。我记得那边的城堡附近有一个大瀑布。”古迈也放下了叉子准备着接下来要说的话。
“是的，古迈……”伊琳娜微微笑着谈起了她家乡，那边的那些比艾格辛尔斯要小的水车、正在建造的兵营以及另一座方尖石塔。
她告诉他在拉卡尔拉的夏天，她会和几个玩伴一起去瀑布之下玩，那边会有很多各种各样的小鱼，它们会在她的脚边游来游去；还有离城堡不远的地方有一个下人看管的果园，她可以躺在交错的藤蔓或者巨大的绿荫下面避暑，随时可以从那些藤上摘下葡萄或者草莓，还有果树上的水果。
在冬天下过雪之后，她会偷偷溜着去城堡后方的山丘，躺着从最高的山顶滑下来，尽管有时候雪和泥会灌得她满嘴都是，尽管有时候他父亲还会生气地责骂她并且把她禁足，但等她父亲一转身或者消了气之后她就又会溜出去。
她告诉他在夏天游泳是多么痛快，在果园把满地的水果往嘴里塞是多么解馋；她告诉他在冬天从山顶上一边望着天空一边滑下来是多么畅快，不小心侧翻吃到了雪和泥又是多么狼狈，然后看到她父亲生气的时候她又是多么窃喜。
古迈从来没有做过这些——甚至连想都没想过。他只被吩咐着去学习身为一个王国的继承者应该学习的东西；他在两年以前还只被允许——实际上是那群把他视若珍宝的侍从们擅自要求的——只能在有至少两个仆从的跟随下离开城堡一小会儿，并且他的一举一动都不能离开仆从的视线；并且古迈从来都不敢惹他父王生气，那会让他父王觉得自己还是那个长不大的孩子。
“王……古迈？你也给我讲讲艾格辛尔斯吧，我从来没有来过这里。”伊琳娜满怀期待地说道，“听说艾格辛尔斯的神修是每一个朝圣者都梦寐以求的知识。”
这可真是太好了，她竟然对这些无聊……不，神圣的神修和教义感兴趣！
这可是古迈的强项呐，阿卡利斯教的那些东西终于可以派上用场了。
古迈挑着阿卡利斯给他讲过的那些东西中的重点眉飞色舞地为伊琳娜描述着，从信仰之神的起源到艾尔齐与精灵、侏儒的战争；从艾格辛尔斯建立到“拯救之手”的成立……总之是一切他现在能够想到的与神修和教义哪怕只有半点关联的东西。
“你看到方尖石塔旁边的大花园了吗？那是我最喜欢去的地方。只是以前仆从们都不让我单独出去，不过现在好啦，只要我上完神修课就能够自由支配时间。”
“那花园可真大！”伊琳娜回忆着说道，“我记得中午我们骑着马也用了好一会儿才穿过它。那里面的花草都是拉卡尔拉没有的，还有好多鸟儿。”
“也许在晚宴过后我们可以去那边走走，骑在马背上肯定感受不到那种被花草包围的感觉。”古迈小心翼翼地提议。
“如果我父亲允许的话，我很乐意！”伊琳娜笑嘻嘻地回答。
是的，她答应了！他们将会有很长的时间能够一起散步和交谈。
至于要让她父亲同意，这是再简单不过的事了，古迈只需要说带她去艾格辛尔斯参观参观就可以了。
谢天谢地，这点小聪明古迈还是有的。
“你会在这里呆很久吗？”古迈突然意识到最多过两天诺加斯就要回拉卡尔拉，那么伊琳娜也会和他一起回去。
“我想还会有一段时间。父亲想让我在艾格辛尔斯学习必要的神修，否则这次他是不会带我一起过来的。”
这可真美妙！他们将会有大把时间能够互相熟悉——虽然现在的他们都不明白那将意味着什么。
晚宴接下来的那会儿对古迈来说应该是最难熬的——他能想到的所有话题都已经排着队从他们的餐盘刀叉间溜过去了，而值得庆幸的是餐桌另一边的宴用也进入了尾声，侍从们已经接到了洛林的指示准备收拾餐桌。
在洛林带着他们走出餐厅的时候，古迈理所当然地向他父王和诺加斯提出了这个合情合理的要求——自然地，那个理由几乎显得完美。
在洛林看来，他的儿子也具备了身为一个国王该有的热情以及礼貌，这让他更加欣慰。
皆大欢喜了，大人们可以去这样那样秘密的小黑屋里商讨任何事情，古迈也能够和这位女孩一起去城堡外面没有烦杂事务的地方逛——只要别碰到海尔加纳和盖尔，他可不想在这种时候被搅进晚间训练中去。
古迈带着伊琳娜跑过了修长的过道，嗒嗒的声响回荡在他耳边。他不清楚这到底是自己的心跳声还是女孩动听的步子。不过有一点是可以肯定的，这种节奏的声音让他越来越期待呆会儿他和伊琳娜的“约会”。
他们飞快地跑出了城堡，一头扎进与城堡内庄重大相庭径的闹市。
太阳已经挂在了西边耸起来的山包上，天空正从灰蓝向黑蓝过渡，今天夜里应该没有星星，从海岸线上吹来的海风一并把满天的阴云也带来了，也正因为这样，现在的天气也变得十分凉爽——这可真是个适合散步的天气呐！
刚刚还在远处的方尖石塔现在已经快要完全占据他们的视野了，中心花园的侧口也正朝着他们敞开着怀抱。
“来吧，伊瑞娜！”古迈转过头笑嘻嘻地向伊琳娜伸出了右手，“能这样在你父亲眼皮底下玩的机会可不多呐！”
伊琳娜也兴奋地伸出了手搁在古迈宽大的手心里，随着他快跑着踩上了中心花园的草坪。
他们扑在齐踝的草坪里匍匐着从花丛的这边钻到那边，然后爬得快的那个会从手边拔起青翠的草叶丢在对方头上和身上；他们也会在灌木丛中打滚，然后躲进旁边的草丛里让对方找上一会儿……
这的确是个打发时间的好方法，天马上就要黑了，但中心花园附近还是挺热闹，集市和中心花园的火炬正尽可能地为这些不知疲倦的来者照亮黑暗。
古迈和伊琳娜已经玩累了并列地躺在一大片奇异花旁边，从另一个转角处打过来的炬光恰好把这些优雅花儿的影子投在了他们身上。
在靠近奇异花底部的高度，它浓郁的香味稍微变得淡雅了一些，其中还夹杂着刚刚被伊琳娜拔起来的几株嫩草断枝处涌出来的草香——伊琳娜的手正不安分地摧残着她手边的那些草。
“我从来没试过这样，古迈。在拉卡尔拉可没有这么令我兴奋的花园，而且我的玩伴们也不会把草拔起来搓在我的头发里。”伊琳娜把头扭向了古迈，但挡在他们两个中间齐踝的青草把她的绝大部分视线都挡住了，她只能看到古迈垫着两只手臂之后才从草堆里露出来的一点鼻尖。
古迈尽量不把自己的激动表达出来，但他还是高涨着情绪说道：“说实话，我也从没有试过这样——那群仆从从来不让我做这么‘接地气’的行为！”古迈大声笑了出来，一边把一只脚翘了起来，把另一只脚搭在了上面。
“我们什么时候回去？”伊琳娜也学着古迈的样子搁起了脚，不过这样她的裙子就会直接滑到膝盖以下，伊琳娜立马就放下了脚。
“还早呢！你不是说不怕被你父亲骂的吗？”古迈也扭过了头望向若隐若现的伊琳娜。
“我才不怕！”伊琳娜嘟着嘴巴不屑地说道，“反正我也不是第一次惹他生气了。”
古迈坐了起来看着伊琳娜，这个女孩身上都已经沾上了草根或者花瓣——当然绝大部分是他的杰作，她天蓝的连衣裙有几处也已经染上了泥土的棕黄色。
他突然透过另一边拐角处的灌木看到了什么，那几个家伙很眼熟，他们好像在找什么东西，而且他们穿着宫廷特有的服饰。
古迈突然拉起伊琳娜的手带她一起钻进了身后那一大片奇异花丛里，伊琳娜被这突如其来的举动吓了一跳，但并没有十分惊讶——刚才古迈也有好几次在她不知情的情况下带她尝试什么新鲜事。
“这次你又要玩什么把戏，古迈？我可不会被吓到了！”伊琳娜微笑着跟上古迈，和他一起蹲在了花丛里。
“嘘！他们来了！”古迈尽量压低着声音——还有身子——一边把被他们身子拨开的奇异花重新挽了过来遮在他们头上，然后轻轻搭着伊琳娜的肩膀尽量蹲下去。
在这时候古迈能够静静地看着伊琳娜，就像鸟妈妈护着自己的幼鸟一样把她搂在一边，他能够清楚地感受到伊琳娜兴奋而紧张的气息，而不是像其他女孩一样的在乎是否自己身上会沾上些什么脏东西。
古迈瞥着她的一头金发，在只有透过花丛的微弱炬光之下还是显得亮；好几根嫩草的叶子被缠在了金发中间，还有刚刚钻进来时候不小心沾着的奇异花瓣；而在她的左脸颊靠近耳朵的那边——原先古迈以为是什么污渍的黑点，实际上是一颗小痣。
“他们？谁？”伊琳娜一边缩着脑袋把滑到脸颊的一缕金发撩到耳后，一边小心翼翼地试图向花丛外面张望，但被古迈阻止了。
“父王派来仆从。我们可不能被他们找到，否则我们就得带着几个累赘上路了！想玩捉迷藏吗？”古迈露出了一丝坏笑。
“好啊！”不出所料，伊琳娜想都没想就痛快地点头答应了。
古迈抱着腿缓慢地挪动着身子，悄悄把抵在脚后跟的奇异花拨开了一条小径，然后带着伊琳娜从花丛中潜行到花坛边缘。
“从这里出去应该不会被他们发现。”古迈借着边角稀疏的奇异花打量着外面的情况之后缩了回来，“准备好了吗？我们要一直跑到那边，我带你去看艾尔齐最大的水车！”古迈指了指中心花园之外的一座老桥说道，这个时间海尔加纳和盖尔肯定不会出现在那里。
“好！我们走吧！”伊琳娜似乎比古迈更加耐不住，抓起古迈的手带着他跑了出去。
朦胧的夜色恰好给了他们完美的可乘之机，笼罩的暗夜披在了古迈和伊琳娜身上。在离开中心花园之后，沿途的火炬和巡逻的卫兵变得更少了，他们也能够明目张胆地在街道上跑。
过了老桥之后通向水车的路几乎都已经脱离了艾格辛尔斯的主干道，在它的两旁只有丛生的杂草和无处安置的石块被晾在来自加苏里亚河的凉风中。
河岸边特有的沾着湿润泥土气味的空气一直蔓延到了老桥附近的农庄旁，忙碌了一天的牧人也已经赶着他们的牲口回到了兽栏里边，然后就去享用他们劳累了一天的回报了。
夜晚的加苏里亚河畔并没有设置很多的沿岸哨岗，但在河畔下游不远处就会有零星的农庄分布在这里充当尽职尽责的守卫，小孩子们也被他们的父母禁止在夜晚来这里——当然现在古迈可不管这些呐。
水车并没有白天那么高大——不知什么时候兴起的水汽已经掺和着夜色的氤氲把大水车的一小部分吞噬在了半空中，透过设置在离水车有一段距离的几桩火炬只能够依稀看到水车的轴心圆盘以及被送下来又被拉上去的水斗和辐条。
“这可真是遗憾，伊瑞娜。现在看不到水车整个的面貌——但我敢保证，这绝对是艾尔齐最大的水车！它有那……么高。”古迈一边略带抱歉地尽力比划着，“它的个头几乎能够比上我们的信仰之神！”
“真的？那可真大！”伊琳娜微微眯起眼睛竭力想要望到水车最顶端的那个水斗——不过只是徒劳而已。
“也许我们可以在白天来。”古迈试探性地想要再一次创造他们两个单独相处的机会，多带她参观参观艾格辛尔斯他父王应该不会拒绝，相反可能还会为他懂得些礼节而高兴呢。
“如果我们有空的话的确可以……不过我父亲应该会马上就为我找到那个为我讲解神修的老师，到那时我就不会有很多时间出来了。”伊琳娜惋惜地说道，“我的确想看看艾尔齐最大的水车和我们的信仰之神并肩站在一起的样子。”
“那可真是可惜！”古迈心不在焉地把脚边的一块鹅卵石踢到了河中，扑通的声响带来了一片沉寂，“先别管这些了，伊瑞娜！下来吧，这里的水真是太凉快了！”古迈脱下了靴子卷起裤腿涉着水来到了河中央向伊琳娜招手。
伊琳娜刚刚打算她的女式皮鞋脱下，却又突然想到了什么停了下来：“可是古迈……我穿的是裙子……裙边没办法卷起来。”
“刚才在花园里钻来钻去打滚的时候你可没这么说呐！”古迈失望地抱怨着，“它既不是水做的又不是面粉做的，难道会自己流走吗？”
古迈慢慢地挪了过来，双手舀起一抔水泼在了伊琳娜天蓝的长裙上：“现在好了，它已经湿了——而且没有流走。”说着古迈又把水泼在了伊琳娜脸上。
“你作弊，古迈！”伊琳娜一边用手挡着迎面而来的水一边大声地喊着，“我还没准备好……你会后悔的，你这个野蛮的家伙！”
伊琳娜连裙边都没有卷——甚至都没有拉一下——就丢下鞋子跳在了古迈旁边，借着古迈扬起手臂的时候一把将古迈推倒。
从远方翻过来的乌云瞬间支离破碎地被打乱在河面的倒影中，激流和涟漪从各个方向交织混流着把河面从平稳搅成了湍急。
水花从河面上跳起来跃到空中，把他们两个打闹的过程保留在河水的倒影中，然后又落回了河面上。
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