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苏州城北依长江，西临太湖，自古以来，水路四通八达，无数的商船从这里扬帆起航，或沿江河湖泊行走于内陆，或一江春水向东而去，奔入茫茫东海，沿海而下，直往南洋诸国，随船而至的丝绸，瓷器，茶叶等商品一经登岸，便可卖出比在内陆高出十几倍，几十倍，甚至上百倍的价格。获得丰厚利润的同时，在当地收购的象牙，珍珠，香料，硫磺等随船而归，回到大宋，又能卖出高昂的价格，这种一趟买卖两头赚的诱惑，使得越来越多的商人加入到了海上贸易的队伍。每年，从苏州城出海的大小船支不计其数，密密麻麻，好一番百舸争流的盛世景像。
名震江南的龙山船厂位于苏州城北六十余里的青山绿水之中，这里山水相依，河流纵横交错，大小湖泊星罗棋布，交织成一片如画卷般美丽的水网，最终全都归入奔腾向东的滚滚长江。
通往龙山船厂的一条僻静的羊肠小道上，三个樵夫每人挑着两捆木柴，快步向山上走去，一边走一边警惕地四处张望，生怕自己的行踪被人发现。
这三人正是柳青、方杰和庞万春。他们来到苏州后，早就想来龙山船厂看看，看一下名震江南的龙山船厂是如何将一艘艘大小不一的船只从无到有，最后送入江河，扬帆入海的。
他们本想从当地找几个熟识龙山船厂的人代为引路，可是找了好几个人，没有一人愿意去那个地方，知情的人告诉柳青，龙山船厂是官办的船厂，在过去，归苏州府管辖，那个时候，当地的人购船买船还有旧船修缮都去那里。前些年，龙山船厂的附近出现了许多辽国和西厦的探子，被在附近巡逻的水师的官兵给拿住了，一经审问，这些探子都说是奉命来此地窃取造船技术的。案件既已查明，水师提督署便请旨将龙山船厂划为军事重地，由水师接管，如此一来，可保万无一失，任他再多的探子也不敢擅闯军营。
折子递上去，很快便请来了旨意，朝廷果然同意由水师提督署来管理龙山船厂，由官兵进驻值守，设为军事禁区，闲杂人等一概不许入内。
如此一来，官船和水师的战船归水师提督署管理本也无可厚非，可是全苏州城大小不一多如牛毛的商船也一股脑儿地纳入了水师的管辖之内。苏州城的商人若想造船买船，得从水师的手中购买，告诉人家需要什么样的船，先将买船的银子交足了，到了约定的时间，人家自会将船送来。纵然自己的船坏了需要修缮，也得交给水师，让水师的官兵驾着驶入龙山船厂，至于人家怎么修的，让谁去修，那就不知道了，修的过程中，船主也不能在场，只能等约定的时间一道，在下游二十余里的一个闲置的码头接船便是。
自从水师接手龙山船厂以来，苏州的商人买船和修船都比原来贵了好多。人们虽满心的怨恨，但也只能眼睁睁地看着，任人宰割，因为整个江南的小船厂全被官府以技艺低劣，设施沉旧的理由给查封了，只保留了六七个大的船厂，除了龙山船厂，离苏州最近的一家船厂也在几百里之外，若去外地买船修船，一来路途遥远，沿途水路情形不明，二来所耗路费资财也不在少数，所以人们只有忍气吞声，选择龙山船厂了。
听了别人诉说的情况，柳青感到所谓的辽国和西厦的探子十有八九是假的，说不定是贼喊捉贼，由水师的人假扮而成，为的就是将龙山船厂控制在手中，抢过来利润丰厚的造船和修船的生意。其实这件事，就是用脚指头想想也能想明白，辽国控制幽云十六州，国土之中至少有那么一部分临着海，但没听说过辽国这个马背上的国家有大规模组建水师的意愿。西厦那就更扯了，国土之内大部分地区干旱少雨，他们学习造船术有什么用，难道回去划旱船吗？
柳青和方杰、庞万春扮作商人假装买船，正正当当地去龙山船厂，没想到离着船厂老远便被值守的官兵拦在了半路上。
一个都头带着五个兵丁拦住了柳青等人的去路，对方怒斥道：“站住，你们做什么的。”
柳青赶忙迎上前去，说道：“这位军爷，我们是跑船的商人，慕名而来只为买一艘商船回去。”
“跑船的？”那位都头用轻蔑的目光上下打量着柳青等人道：“你们既然是跑船的，怎么不懂这里的规矩？”
柳青赶紧回道：“规矩？我们是外地来的，有失礼之处，还望军爷明示。”
那位都头慢吞吞地说道：“要买船，去苏州城中的万永当铺交钱即可，需要什么样的船可以同那里的人去谈。这里是军事禁区，赶快离开，要不然，就将你们当成探子细作，抓回去后严加审问。”
听到对方的话，柳青三人赶紧告退。
回到城中，柳青多方打听，听说有一条小山路可以混进龙山船厂，纵然混不进去，站在高处一窥船厂全貌也是完全没有问题的。
于是，三人计议一番，化装成了砍柴的樵夫，沿着荒无人烟的山路悄悄地向龙山船厂溜了过去。
纵然一时半会儿弄不到船，柳青也想站在高处看看名震江南的龙山船厂到底有多气派，可以制作生产什么样的船，然后再决定是否想法子走门路，从这里弄船。
连续翻越几座连绵高山，在一道山梁之上，三人的目光终于不再受任何的遮挡，因为山下便是龙山船厂，终于可以一窥船厂的全貌了。
望见龙山船厂的那一刻，柳青顿时被眼前的景象惊呆当场。只见一片碧水青山之间，十几个高达二十几丈，如同出水蛟龙一般拔地而起的船坞黑压压地耸立水面。下面，则是一艘艘正在装配的大小不一的船只，有的船己具雏型，船工们忙上忙下，做着最后的舾装，有的刚刚架起大梁，支起龙骨，还看不出半分船的样子。
柳青看了看远近忙碌的船工，至少不下千人，而通往这里的各个山口和水路通道，都有全副武装的官兵把手，把这里围得固若金汤，如铁桶一般。
柳青正看得出神儿，忽然从远处传来一阵狗叫声，三人扭头一看，只见前后三只藏青色的大狼狗向他们飞扑而来，吓得柳青就地一个翻滚，身子滑出去老远，让那穷凶极恶的大狼狗扑了个空，另两只大狼狗则向庞万春和方杰扑出。方杰身手敏捷，身子向后一闪，跃出去一丈远的距离，然后从挑子中抽出一根擀面杖粗细的木柴，呵呵笑道：“小爷我正想吃狗肉呢，没想到送上门儿来了，看打。”