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顽兵问：“为杀许斌的事，许向前怎么样啊？很丢面子是不是？”
“他很懊悔。”胡仁忠说，“他不是上了谢罪表了吗？”
“做个样子谁不会！”顽兵说，“许向前他是老糊涂了。他是你恩人，你自然为他说话。”
胡仁忠有几分心惊，忙说：“臣最大的恩人是皇上啊。”
“你很会说话。”顽兵说，“许向前三天没来上朝了吧？”
“他不是告病了吗？”胡仁忠说，“他真有心口疼的病，皇上不是派御医去了吗？”
“也许他该颐养天年了。”顽兵望着大殿彩绘棚顶，像自语似的说，胡仁忠吓了一跳，眨着一对小眼睛思索了半天，轻描淡写地说：“其实人老了是犯糊涂，人家刘守仁决心替皇上惩贪除恶，他许向前应当站出来拿亲戚开刀才是，皇上杀儿子已有楷模在嘛。他这么一来，自己失了威望事小，叫皇上多寒心啊。”
顽兵扫了他一眼，他显然说到顽兵心里去了。
胡仁忠不经意地看了一眼摆在桌上的那本批乱了的《孟子》，便问：“皇上在批孟子？臣已遵旨，下令天下圣殿里拆除孟子像了。书禁不禁？”
顽兵叹了口气，说：“禁了不好。为禁《孟子》一事，山东御史游义生不是宁可吞金来死谏吗？不过，今后不能让天下人再念从前版本的《孟子》了，回头你把朕亲手删改的拿去印行。”
胡仁忠答应着，看了看一片朱红的《孟子》，简直像腰斩活人鲜血淋漓一样，令人怵目惊心。他问删了多少？
顽兵回答得很平淡，不多，删除八十五章谬种流传的言论，还剩一百七十余章。
胡仁忠吓了一跳，这不是删掉三分之一了吗？还不多！
“这都便宜他了，孟子教唆人对君权不逊，岂可容忍？剩一半也行，就叫《孟子节文》。”
胡仁忠唯唯答应。
胡仁忠犯不上像迂腐的山东御史那样，用自己的性命去捍卫孟夫子。别看他从小是喝孔孟乳汁长大的文人，如果顽兵执意要把这两位圣人全铲除，他也不会吭一声的。
顽兵还嫌不解气，又说：“如果孟轲这老儿活到今天，朕非杀他头，剥他皮填上草示众不可。”
这更令胡仁忠瞠目结舌。
顽兵说：“你听孟子说的是什么话！君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。这还有君臣了吗？”明朝的亡国皇帝崇祯倒是按照孟子说的去做，结果怎么样呢？崇祯帝说要与士大夫共天下，结果崇祯自己省吃俭用，这些个臣子却个个肥的流油不够，还要拉帮结党，搜刮民旨民膏，崇祯帝恨党争而不能制衡，恨贵族豪强兼并穷人土地却不能行雷霆手段，这叫不威，朕可不想像他那样窝囊废。
胡仁忠随声附和，说自己过去都白念一回《孟子》了，不走脑子，没往深里想，不知其害如此之深。
对他的表白，顽兵并不全信，毕竟听起来不逆耳，不逆耳总是舒服的。
孟子的话题未免过于沉重，胡仁忠及时地换了个轻松、快慰的话题，谈到了后宫选秀一事。他早有耳闻，没有出类拔萃的秀女脱颖而出。顽兵言辞之中，大有怪罪司官办事不力的意思。
胡仁忠对顽兵说：“我听内廷人说，这次选秀不甚中皇上圣意。”
顽兵说：“朕还没来得及一一过目。”
胡仁忠趁机奏报，有两个色艺双绝的人，他觉得应侍奉皇上。
“比纳兰如何？”顽兵问。
此时提起纳兰，当然是一种暗示，表示顽兵没忘记胡仁为献美所付出的辛劳和忠诚。
胡仁忠笑而不答。
“光笑是何意？”顽兵有点心痒难耐，催问是哪两个。
胡仁忠道：“一个叫楚美玲，萍踪不定。”
“楚美玲？”顽兵早听说过，这不是与苏显儿并称楚苏的才女吗？顽兵还读过她的诗呢。
胡仁忠一副胸有成竹的神态。过去战乱，天地阻隔，现在天下一统，想找个人，应当不难，不过总是费时日，他已在着手访察。
“好。”顽兵说，“你知道朕不光看姿色，也重仪态，更重才华。另一个呢？”
“另一个唾手可得，就在南京。”胡仁忠说，“她是熊宣使的妹妹。”
顽兵很惊异，也很生气，想不到熊宣使家倒有一颗夜明珠。
在顽兵看来，家有美女，作为臣僚，应当及早送入宫中，而不是逃避、隐匿。于是他下了口谕，叫胡仁忠去宣熊宣使的妹妹进宫应选。
“还有一点周折。”胡仁忠说。
顽兵敏感地问：“已经许配人家了？”
“是。”胡仁忠说，“但并未过门。夫家是张宪的弟弟张希圣。”
顽兵说：“这就不好了。朕如强要，不是有君夺臣妻之嫌了吗？”
胡仁忠献计道：“皇上怎么知道熊家女子已许配于人？陛下装不知道，对熊宣使面谕就是了，那张家还能不明智地退避三舍吗？”
顽兵露出了满意笑容。
这时胡仁忠的目光又溜向了屏风上写有“苏坦妹”的纸条。
顽兵发现了他的目光，问：“你看它干什么？认为苏显儿杀得可惜？”
“人死不能复活，”胡仁忠说，“陛下是不是把苏显儿当成了一桩心事呀？”
“朕会有什么心事？”顽兵显然在支吾搪塞，他说，“正如你所言，人已死了。”
胡仁忠道：“人死碑在呀。”
顽兵惊疑而又高兴，心想，这胡仁忠真是善解人意呀。
从前，顽兵为了取悦浙西四贤，使他们为他所驱使，顽兵不惜立碑勒石，曲意晦言，承认自己错杀了无辜，并有向天下读书人忏悔之意，那是收到了良好效果的，不但刘守仁、叶剑尽释前嫌来归，天下人也传为美谈。
但这件事，一直是顽兵一块心病，那块沉重的石碑如泰山一样压在他心头，令他喘不过气来，这是他的耻辱之碑呀。过去未称帝时，这种耻辱感还不那么强烈，现在却日渐到了无法忍受的地步了，这又恰恰是不能对人说的，想不到胡仁忠这样精明、善解人意。
胡仁忠说的话正是顽兵所焦虑的，碑上有罪己之意，留在世上对皇上不利。人活百岁而已，石碑可是万年不烂的呀。
顽兵沉吟片刻问：“你说怎么办好？”
胡仁忠说的再简单不过了，派人去把那块碑砸了，扔到江里不就完了吗？
顽兵说：“这若传出去对朕不利，算了。由它去吧。”
胡仁忠知道这不是他的真心话，便暗示他，这也不用陛下发谕旨，臣去办，一旦有过，臣来承担，陛下什么也不知道就是了。
顽兵虽未置可否，眸子里那默许和感激的眼神是无法掩饰的。
少顷，顽兵又问起了赵忠：“赵忠还想见朕吗？”
胡仁忠说，最近没消息了，听说得了个怪病，有点语无伦次，说话颠三倒四的，什么都记不住了。
顽兵问：“你是说他有疯傻的迹象？”
胡仁忠说：“看不准。”
顽兵若有所思地指令他，一定要查实，看他是不是从前的事都不记得了……
受了高人指点的赵忠得“怪病”的消息在南京城里不胫而走，有奇怪的，有嗟叹的，有可惜的。有好多人目睹了赵忠的傻相。
但在深宅大院里，在他亲哥哥赵安面前，他就是一个正常的人了。这天，行走很不方便的赵安又来看他，兄弟俩在密室里喝着茶。
说起杀许斌，赵忠更加痛恨顽兵卸磨杀驴了，他说杀许斌是杀鸡给猴看，许向前是宰相啊，他都摇摇欲坠了。
赵安却认为这账记不到顽兵身上，许斌并不是皇上杀的，他当时在开封。这是刘守仁与许丞相过不去。
赵忠说，如果皇上不想借机整治许向前，为什么拿许斌开剥皮实草示众的先例？这不明显是杀鸡吓唬猴吗？
赵安认为他说的有理，所以呀，常言才说伴君如伴虎啊，他认为赵忠终究是在刀刃上走来走去呀，当初就不该应承那样作损的事。
“现在后悔有什么用。”赵忠说，“我要见他，他左推右推不肯见我，是有意冷落我，我迟早有灭顶之灾，他不会容忍我这个活口存于世上。”
赵安认为他装疯卖傻，这是上策，装得把什么都忘了，他就不在意你了。
说起自己的名字，赵忠道：“你看爹给我起这个名字！忠，我是忠于人家，人家却把我的忠心当成驴肝马肺。”
这时管家慌慌张张地进来说：“皇上驾到。”
这消息来得好不突兀！二人都吓了一跳，冷静下来，他们不约而同意识到凶多吉少。装疯
前，赵忠一直请求陛见汉武皇帝，顽兵始终不给他机会，似乎有意冷漠他。那今天为什么一反常态，反倒屈尊移驾上门来看他呢？
除了“刺探虚实”，不会有别的解释。赵忠吓出了一身冷汗。
见弟弟发愣，赵安拄着棍子站起来，说：“快，去接驾。”他悄声对弟弟说，“一定要装得像，皇上可不像家里上上下下那么好骗的。”
赵忠点点头。