五小姐玉棠六小姐明棠背着书包从侧门进了后院。莲儿一再叮嘱不可以喧闹。两人一脸新奇，不知出了何等大事。
上了楼，六小姐放下书包，就去脱身上的翠绿小背心。被大太太喝止。“越大越没个女孩样，且静心歇一歇，也就凉快了，脱来脱去，哪是大家闺秀的举措？”五小姐伸伸舌头，原本自己也打算脱的，只是还没动手。
两位小姐坐定，大太太说，“眼见你们都不小了，也该学些规矩了。玉棠眼看十四了，学堂不要去了，跟罗妈学学女红呗。”玉棠撅了嘴，说，“我不要学女红，我们家的绣活不是一向有人做么，我学来做甚。”大太太伸出右手食指点了玉棠额头一下，说，“你呀！你做做样子也是好的。谁家女子连个针都拿不住？将来去了婆家，人要骂你爹娘少教养。”玉棠说，“我又不要嫁人，我要读书！”大太太气结，瞪了玉棠一眼，说，“你这般不懂事，那就先把李少爷说给明棠了。”六小姐立刻眉开眼笑，说，“那我可以不读书了。只要不读书，嫁人也好。”大太太又气，又笑。“你一个未满十三的女子，倒是急着嫁。”
大太太苦口婆心，教诲了两位小姐半天，达成共识，决定把玉棠嫁去李家。
两位小姐出了大太太门，到底是藏不住事，跑去客房外偷看李恪卿。李恪卿正拿着毛笔，像模像样地练着书法，听到门外有窃笑声，抬头看一眼，见是二位小姐，招呼道，“二位妹妹回来得早。”见得了招呼，两人干脆进到房里，靠近李恪卿，凑过去看他写字。
李恪卿说，“来来来，你们来写几个字我看看。”明棠躲到玉棠身后，笑道，“我不写，我写不好。”玉棠倒是大大方方接过笔来，写了一个“棠”字，李恪卿看后笑道，“五妹这字端正倒也端正，却不像女孩字体。”
这里一团和气，绍冲由六姨太房里出来，过李恪卿门口，看到两个妹妹在，驻足看看，问，“你两个，怎么回来了？跑李少爷这里来瞎闹。”明棠到底是孩子心性，抿嘴笑道，“大娘让莲儿唤我们回来的，说要把五姐许给李少爷。”玉棠把笔一掷，追着去捂明棠的嘴。两人闹着跑出来，跑回自己闺房去了。
李恪卿被闹得一脸尬然，讪讪解释道，“这个，我闻所未闻……”绍冲也不介意，只说，“大娘定是糊涂了。玉棠年纪还小，李兄不要放在心上。”
绍冲去了自己房间，一时各种盘算，打理。
李恪卿呆了一会儿，继续练字。心里想着明棠的话，細想想，玉棠倒是不赖，模样清秀，但除了年纪小，还有一处李恪卿不十分满意，就是不是嫡出，一个小妾生的女儿，说出去没什么颜面。不过林家的名声倒是可以弥补一下这个不足。李恪卿想到后来，自己吓一跳，竟然是在意这个事的。
撂下笔，走到窗前，看到清梅在院后井旁浣洗，又心痒痒。可惜，这女子的出生不好。不然……
李恪卿正要转身，突然，看到林老爷由后门出去，走到清梅身旁，叫了清梅，清梅放下活计，立在那儿听林老爷说话。说的什么，李恪卿却是听不到，隔太远，只看到一个在说，一个在点头抹泪。
林老爷说，“你爷爷在林家，也是老管家，先父在时倚重于他。他的人品，我心里有数。你如今年纪也不小，这般做下去，终是耽误了。不如过些时日，给你寻个婆家，把你嫁出去呗。”
林老爷始终不好提那晚之事。可话说到这里，所有歉意都有了。清梅抹着泪，不住点头。
林老爷心里烦闷，只说出来透透气，却不想看到清梅。清梅年纪，跟四小姐相若，见了她想起庆棠，有些惆怅。
回身进院，唤了罗妈过来，吩咐道，“得空去寻下王媒婆，让她留意给清梅说个婆家，放心，嫁妆我们林家来出。”
罗妈唯唯诺诺。转身，却是另一副嘴脸，立刻跟冯妈嘀咕，“老爷自己占了清梅便宜，却要把她嫁出去……”“大太太原本，是要把清梅许给大少爷，老爷爬了灰，面上挂不住……”
闲话从来是传得最快，这些风言风语，很快四邻皆知。
等到林老爷自己再听到，已是传遍了整个观音山。
绍冲去了城里一些时日，还没等传来消息，大少爷却是不行了。六月里的一天，殁了。
丧事办得仓促。六月天气大，久留不得，阴阳先生看出两个吉时，一个，在大少爷死后第二天，一个，是十一天之后。林家选了第一个。
大太太悲悲切切哭了些时日，但到底是大少爷历来病弱，心里是有些准备的。慢慢也就放下了。
李恪卿在绍冲走的第三天离开了林家，大太太还没来得及提及亲事，他家来信说，zq的生意差人管理，催着李恪卿回去。
老杨早回林家了，他是个四十出头的中年男子，妻子新丧。还没过五七，又有人给他张罗了一门亲事。
清梅的事，却被无限期搁置了。
因一直得不到绍冲的信，林老爷有些着急上火。把罗五儿唤来，让他跑一趟城里，去赵师爷家里问问。然而罗五儿还没走出去，林老爷又把他喊回来了，说，“去找一副滑竿，我亲自去一趟。”老杨劝道，“老爷，这天气热，您这出门，身体吃不消的，还是让罗五儿跑一趟，他年轻脚快。”
林老爷作罢。
入夜，林老爷去了六姨太房里。一个月里来，老爷都歇在书房，一是大少爷新丧，二来绍冲也没消息。
林老爷躺在床上，不住叹气。六姨太把头枕到老爷臂弯里，柔声劝，“罗五儿去了城里，明天就能带回些消息，你且放宽心。”
又说，“其实，四小姐跟自己心爱之人在一起，也没什么不好。何必要棒打鸳鸯。”老爷轻斥，“你懂什么！女子最重名节。她这一去，将来如何见人？”六姨太不做声，半响，老爷问，“睡了？”六姨太答，“没呢。”老爷说，“睡呗。”
清梅站在屋外，见灯熄了，进了自己房去。
这些日子，过得煎熬。大太太对自己横眉冷目，家里下人都躲着自己。盖上被子，不觉又悲从中来。