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曼德拉很快将迎来他生命中的第一次牢狱之灾了。
在这场规模庞大的“藐视运动”中，曼德拉表现出了很强的工作热情和非凡的组织能力。刚刚考到驾照的他，开着一辆破旧的大众车到全国各地做宣传。
运动当天晚上，非洲人国民大会在约翰内斯堡服装工人礼堂召开会议。会议一直持续到晚上11点，已经过了宵禁时间。散会后，当曼德拉和卡恰利亚急匆匆地往家走的时候，他们被警察拦住了。警察粗暴地给他们戴上手铐，并把他们塞进警车。
在警车上，卡恰利亚开玩笑似地问：“纳尔逊，你觉得我们俩有可能关在一间牢房吗？”卡恰利亚是印度人，按理说，印度人是不会和黑人关在一起的。
曼德拉笑着说：“让我试试吧，我得讨好一下这个家伙。”随即，曼德拉对押送他们的那个警察说：“少校，可否请您帮忙将我的朋友和我关到一起，他不愿意住到监狱的印度人牢房去。”
那名警察同意了，办完所有的手续后，他将曼德拉和卡恰利亚两人投进了一间牢房。曼德拉回忆第一次进监狱时的情形说：
我们被塞进操场，当中的一个人被一个年轻的白人警察用力一推，摔下好几级台阶，折断了踝骨。我提出抗议。这时一个年轻的警卫员像个十足的牛仔那样照我腿上踢了一脚。我们都怒不可遏，并开始示威。我们让他们看看那个受伤的人，并给他治疗。得到的回答是要我们改天再提要求。就这样，这位塞缪尔·马卡伊在监狱里度过了可怕的一夜，不断痛苦地呻吟。直到第二天，他才被送往医院。
第二天早晨，狱警送来早餐。曼德拉发现，自己的食物只是水和玉米糊，而卡恰利亚却有面包、果酱和咖啡。曼德拉气愤地问：“为什么我们两人的早餐不一样？”狱警白了他一眼，没说话。
在监狱度过了两个晚上后，曼德拉等人就被释放了。这时，“藐视运动”已经在全国展开，被捕的群众越来越多，监狱里面人满为患。当局的政策这次颇为温和，被抓进去的人一般只会关几天，最多不会超过10天，罚款也不会超过10英镑。
“藐视运动”鼓舞了成千上万的抗议者，后来，这些抗议者大多数都加入了非洲人国民大会。在此之前，非洲人国民大会只有2万名党员，此后瞬间增加到了10万。对此，曼德拉感到很兴奋。1952年8月，他在杂志上发表文章说：“我们已经决心继续推行运动，直至6条不平等法律彻底废除。如果国家计划委员会表示异议，则非洲民众的抗议活动永不停止。”
这次运动给了黑人前所未有的力量与信心，“入狱”成了他们颇为自豪的荣誉。同时，也有一部分人认为非洲人国民大会已经壮大到可以推翻政府。曼德拉劝他们说：“想通过反抗运动推翻政府是不切实际的。我们之所以发动反抗运动，并不是为了推翻政府，而是为了让政府明白我们的苦衷，归还我们应有的权利。虽然反抗运动能够反抗政府，但是想通过非暴力和不合作的斗争方式来推翻政府是不现实的。”
“藐视运动”唤醒了全南非的黑人们，不管是工人、医生还是教师，他们都纷纷走上街去，藐视《通行证法》、宵禁规定和铁路种族隔离政策。白人当局看到这一情况后，不得不放下架子，跟他们谈判。曼德拉回忆说：“他们对我们说：‘先生们，我们认为这不是你们表达不满的最好途径。请收手吧！’遭到我们的拒绝后，他们对我们发起了攻击。”
在运动的间隙，曼德拉等人抽空去了前非洲人国民大会主席阿尔弗莱德·舒玛家，并向他请教斗争的经验。舒玛说：“你们应该在运动达到高潮的时候马上就停止运动，因为任何运动都会有高潮，有低谷。在高潮退去之后，低谷就会随之到来。如果你们继续运动，就会减弱运动所产生的社会反响。但是，如果你们在运动达到高潮的时候就马上停止运动，就可以产生极大的新闻效应。”
曼德拉等人并没有听从阿尔弗莱德·舒玛的劝告，他们固执地认为，如果现在将运动停止，之前所做的所有努力都会付诸东流。曼德拉回忆说：“我内心想要将运动继续下去，但是我的大脑却用理智告诉我，我应该停下来。不过在运动的过程当中，我并没有坚持让运动停下来，而是任由运动继续下去。”
事实上，阿尔弗莱德·舒玛这次的提议是非常正确的，因为紧接着，他们就遭到了白人当局的残酷镇压。