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在南非科萨族，有一个非常古老的传统，就是男子长到16岁的时候，必须举行割礼仪式。科萨族人认为，一个男子如果没有举行过割礼，他就不算一个成年人，不能继承家族的财产，也不能娶妻生子。
割礼不仅是一个痛苦的外科手术，更是一个男孩向男人转变的里程碑。在此之前，你可以尽情玩耍嬉闹，但等到举行完割礼仪式后，你就变成了一个成年人，需得担负起照顾家庭的重任。
割礼是一种陋俗，但是对科萨族的人来说，这是他们人生中的头等大事，比什么都重要。据统计，每年至少有30名科萨族男孩在割礼仪式后死亡，另有约300因伤口感染、脱水、生殖器坏死等疾病入院治疗。
科萨人的割礼非常隆重，举行割礼前，要大摆筵席。在行割礼前的那个夜晚，无数的少年从各个村庄赶来，在一所小房子前尽情地跳舞、唱歌，通宵达旦，因为第二天天一亮，他们就成为成年人了。
清晨，当第一缕阳光刚洒到这片古老的大陆上时，少年们就得到寒冷的河水中沐浴，这是在举行割礼仪式前所进行的一种净身仪式。割礼仪式在中午举行，少年们腰上裹一条毯子，排成一队，面对祭司站着。祭司手里拿着一把锋利的长刀，嘴里念念有词，轮流给少年们行割礼。长刀闪过，几滴血洒在了地上，此时，少年必须要喊一句：“我是一个男人了！”祭司会把泥土和鲜血在手中混合，然后涂在少年们脸上。
割礼结束后，他们必须住在山上的小草房里，过上一段好似隐居的生活。他们裹着仪式用的毛毯，脸上涂着白粘土以示纯洁。他们不允许下山，更不允许见女人。
等伤口愈合后，他们便走下山来，在河里洗掉身上的白粘土，再涂上红色的赭石粉。根据传统，一个人被涂上红色赭石粉，就应该娶一个妻子，妻子要用自己的身体擦掉丈夫身上的涂料。
16岁的时候，曼德拉和其他少年一起，参加了成人礼。他回忆他当年的割礼情形说：“此时，我的心里一片空白，还没等我反应过来，祭司就已经跪在我面前了，长刀在他手里闪闪发光。我一动不动地盯着他的眼睛，他面色苍白，尽管那一天很冷，他的脸上仍然闪动着汗水。他的动作很快，一刀下去，我感觉好像是掉入了火炉里，一种莫可名状的疼痛感袭来。我死死咬着嘴唇，若干秒后才想起那句话，于是我喊出来：‘我是一个男人了！’”
曼德拉的“隐居”日子结束后，便下山来跟家人团聚，他们各自跟家人聚在一起唱歌、跳舞、互赠礼品。曼德拉收到了2头母牛和4只绵羊，这让他非常高兴，因为他已经从一个一无所有的少年变成一个拥有财产的成年男子了。
正在高兴之际，一位德高望重的酋长忽然站起了，面色沉重地对他们说：
这里坐着的是我们的儿子，他们健康、漂亮、年轻，是我们部落的朵，也是我们的骄傲。我们刚刚为他们举行了成人礼，也就是说他们都已经长大成人了。但我要告诉你们，这是一句骗人的鬼话。因为，我们科萨人和所有的黑人一样，都是这片土地上的奴隶，我们没有地位，永远不会受人尊敬。你们以后会走向城市，在那里，你们只能住在贫民窟里，喝着廉价的酒。你们将在深深的矿井中蹉跎掉自己的一生，永远没有翻身之日。而那些白人却可以过着幸福安康的日子，消费着你们生产的东西。
在你们这些年轻人中，有的人可能会成为酋长，但那只是个有职无权的虚衔，因为我们没有权力来管理自己；有的可能成为永远不去打仗的战士，因为你们没有打仗的武器，更无法为非洲人民的自由而战；有的可能成为永远不教书的学者，因为没人愿意让一个黑人给自己讲课。你们有智慧、有才能，但这些都将被消耗在维持生计的艰难之中，去为白人做最低贱、最不用脑子的工作。
你们今天得到的礼物是微不足道的，只有自由和独立才是最好的礼物。如果上帝从不睡觉的话，那他就能看见这一切。但我怀疑上帝可能正在打盹。如果是这样的话，我宁愿我们统统死去。因为这样做，我们就能唤醒上帝，并告诉他：“你的子民——科萨族的朵正在枯萎……”
酋长的声音越来越低沉，所有的人都垂下了头，有的妇女开始低声抽泣。他们已经被人奴役了几百年，至今仍然受到受西方殖民者和当地白人的压迫和虐待。即便是身为酋长儿子的曼德拉，也不可避免地感受到肤色所带来的备受歧视和冷落。曼德拉记得有一位白人官员曾跟他说：“我宁愿向南非投下一颗原子弹，也不愿意让南非沦为多数黑人统治的国家。”
酋长的这番话让曼德拉陷入深深的思索之中，他久久地站在王宫前面，望着向前蜿蜒流淌的河水，外面的世界他所知甚少，但自由和独立的种子已经开始在他心中萌发。或许，这个天性纯良的少年，这时候已经在想：“终有一天，我要给这个动荡不安的家乡带来自由、独立与安宁。”