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冬至，观海城西郊。一位中年汉子在一间茅草屋外来回的踱着，因为在屋外站的太久的缘故，脸被北风吹的有点红。
这里本来靠海，气候比较温和，但这几天却连续刮北风，还下了场暴雪。观海城已经好多年没这么冷过了。
中年汉子下意识的紧了紧衣裳。屋子里，不时传来妇人撕心裂肺的嚎叫，他神色更加焦急。
突然，屋内传来一声清亮的啼哭声。稳婆跑出来说到：“母子平安，恭喜生了位公子。”中年汉子一颗悬着的心终于落下，喜出望外的朝里张望。
这位中年汉子便是钱德，在观海卫百户所任职，领百户头衔，正六品。
钱德家三代单传，自他老爹过世之后，便世袭了他老爹百户的衔。后因交恶了上司汪千户，被寻了个由头赶出了卫所。如今靠做些闲散零工养家糊口，日子过得也比较清贫。
他的老婆文氏，闺名文秀，本是官宦出身，因其父直言上疏获罪，生死不知。文氏母亲本欲携家眷去寻长子，结果路上被山贼所截，一家人死的死，逃的逃。幸亏文氏命大，恰逢钱德率众押盐经过，方才捡回一条性命。
文氏感钱德救命之恩，再者她也不知道哥哥身在何处，便随钱德回了观海城，以图将来亲人团聚。这一路上朝夕相处下来，两人情愫暗生，于是便请媒婆说合结为了夫妇。
看着文氏疲惫的样子，钱德心疼的说道：“夫人受苦了。”
“相公，每个女人都要过这一关的……名字取好了没？”
“就叫钱进吧。咱祖上世代都是当兵的，没出过几个读书人。钱进钱进，以后中个进士。”
转眼间第二年春天到了，村中各处泛着绿油油的新意。钱进降生也满了百日，众乡邻纷纷前来祝贺。钱德忙里忙外的招呼，多备酒菜。
钱德所在的这个村叫卧牛村，到观海城也就十来里的距离。因为靠近海边，村民多靠打渔、晒盐为生，也有很多跑船走私的。总体来说，还算一个比较富裕的村庄。
“请问百户在家吗？”屋外忽然传来声音。
钱德出门一看，是自己百户所的刘虎、王彪几个兄弟。于是请进屋里面，吩咐帮厨的再多备一桌酒菜。
刘虎说道：“百户，大伙听说您喜得贵子，凑了点份子钱，还请收下。”
“大伙的心意我领了，只是这百户二字休要再提。”钱德跟刘虎几个是老交情，于是接过钱袋递给文氏，并让她抱着儿子出去招呼客人去了。
几杯酒下肚后，钱德问道：“大伙现在过的咋样？”
刘虎叹了口气，说道：“自从您走后，那汪千户愈发明目张胆，霸占军士屯田，克扣军饷，弟兄们苦不堪言啦。”
“百户所有新的长官吗？”钱德问道。
“一直空缺，现如今还是我领着试百户这个头衔。”刘虎说道。
这时王彪骂道：“这汪姓狗贼，他恨不得我们全部跑了，就好占我们的田，吃我们的饷了。”
钱德喝了一口闷酒，说道：“兄弟们的苦处我都知道。这汪千户仗着有人撑腰，素来行事嚣张。我只恨自己没有保下那几个兄弟的田产。”
刘虎接过话头：“您无需自责，那几位兄弟现在日子过的不错。”
“哦？他们现在做什么营生？”钱德不免有些好奇。
刘虎看了眼周围，压低声音说道：“私盐。”
“这可是重罪啊。”钱德吃了一惊。
“还记得一年多前姓汪的曾要我们押过几趟盐不？那就是他的私盐。这厮骗我们说是官盐，完了连辛苦钱都不给几个。”王彪擦了一句嘴。
“确是如此，这厮干这个买卖不是一年两年了。兄弟们现在日子难过，自您辞官后，又有十多个弟兄跑了，多数都贩私盐去了。”刘虎说道。
“百户，大伙都快没活路了，眼热这个买卖也不是一天两天。我们把那些兄弟都叫回来，大伙一起干吧。”王彪热切的说道。
刘虎顿了一下，说道：“大伙都信得过您，我们来的路上商量了一下，想请您主事。”
话说到这里，刘虎几个想拉他入伙的目的已经再明显不过了，钱德开始沉思。
官盐价高，老百姓吃不起。要取得贩盐的资格需要向官府缴纳层层税负，再加上运输费用，一斤生盐在观海城进价只要五厘银子，辗转到内地要卖到三分多，翻了五六倍不止。私盐省去官府盘剥，只卖官盐的一半价钱都能赚。
唯一需要担心的是：陈国律法对于贩卖私盐量刑很重，被抓到要杖刑一百，并处罚没全部钱货。那一百杀威棒基本上没几个人熬得过去，等于判了死刑。
看着这几个老伙计热切的眼神，钱德明白他们自己也是被逼无奈才敢打贩卖私盐的主意。这还得从陈国的军屯说起：
帝国初期，陈高祖皇帝征战四方，军队所需给养全靠各个卫所屯田来保证。参与军屯的兵士叫军户，军户种田所出留一部分自用，剩下的全部供养军队。每个军户的屯田都是父传子、子传孙的，官衔也是世袭的。
到洪治皇帝这一代，观海城久无战事，大小军官都变着法子来抢军户的屯田，军户没有田哪能养活自己。因此，观海卫很多军户都跑了，有的则交钱转成了庶籍。军官对当了逃兵的军户也不理不问，安心的吃着他们的空饷。
钱德之前所在的这个百户所，本来定员一百一十二人，被汪千户逼的跑了三十多个人了。他看不惯，便出言顶撞了汪千户，还被抽了二十皮鞭，却依然改变不了什么。
钱德是自家人明白自家事，家里刚添了人口，以后自己儿子还要上私塾娶媳妇什么的，这用项也多了起来，光靠自己帮工养活这一家子实在是难。再者，逃走的兄弟们回来后相互也能有个照应，又全了兄弟之义。
想到这儿，他端起一杯酒一饮而尽，说道：“这买卖小心从事，倒是可以做得。”
刘虎等人见钱德终于下定了决心，心中大定，大伙你一言我一语的开始商量具体章程。
“观海城产盐，盐户私下也多晒盐，进盐不难。”
“销路不愁，只要能够运出去，价钱比官盐便宜，就不怕卖不出去。”
“最难的还是在于运输，官道上面多关卡，需要路引和盐引，盐才能通过，且守卡兵士多吃拿卡要。”
钱德忽然对王彪说道：“等等，你说汪千户也在运私盐？”
“正是。”王彪答道。
“千户既然夺我们的屯田，我们这私盐买卖他怎么能不帮衬帮衬。”钱德笑道。
众人不解其意。
钱德解释道：“以后汪千户的盐，大伙要抢着帮他押。他运盐，我们的盐也跟着运，官府盘查起来我们就打汪千户的旗号。”
“这主意不错。”大家纷纷说道。
“刘虎，那些逃了的兄弟如果愿意一起干就把他们召回来，这买卖里外都需要人；至于你们，恐怕还是要安心在百户所呆着，一来官府和军队查盐你们要及时传递消息；二来咱们虽然打汪千户的旗号，这盐还是得自己押，不能冒失。”钱德喝了口酒，继续说道：
“大伙记住了，所有参与卖卖的人必须是绝对信得过的。刘虎，你对百户所比较了解，联络这事你出面。如果愿意干的，就凑个份子，以后赚了钱就按份子分钱。出了工的，工钱另算。”
“如此甚好。”大家纷纷附和。