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1976年是极不平凡的一年，伟大的人物纷纷与世长辞。新中国犹如少了船长和舵手的航船，在茫茫大海盲目漂泊。唐山大地震，吉林陨石雨……带来的不只是伤亡的损失，更重要的是笼罩在全民头顶那恐怖的阴云。当然，就在这一年，“文革”结束，这对于身心俱受压迫的一代人，是一次伟大的解放，多少人涌上街头，痛哭流涕，极力宣泄已压抑十年之久的愤怒。
相比于1976年，1977年和1978年也是极不平凡的年份，如果说1976年还是灾难的一年，是涅槃重生的一年的话，那么1978年则是开天辟地的一年。对于青年人，甚至更多有志之人来说，1977年高考制度的恢复是最为鼓舞人心的大事。这对他们的人生来说，无疑是一个美好春天的到来，处处阳光充溢，处处鲜盛开。
吴天昊在父亲的鼓励下参加了当年的高考，他怀揣着最初的梦想，离开了失明的父亲，自信满满地踏入考场，可是最终不幸落榜了。这次失败对他的打击很大，他对绘画的激情似乎正在消散。雄心大志被琐碎的生活所消磨，在生活的压迫之下，有些人成为懦夫，有些人则在困难中奋起，激起无穷斗志，直至攀上辉煌的顶峰。吴天昊每天在药店干活，夜晚还要去打零工，他似乎忘记了绘画，绘画也忘记了他。可是，命运不会忘记他，它现在会不时捉弄他，直到他重新举起美术的利剑为止。天昊几乎喘不过气来，命运不断折磨他，还无情地嘲讽他。
这时期的天昊，总是蓬头垢面，晚上睡不好，白天打不起一点精神，萎靡不振，像个乞丐一般，但还是得强打精神，他还得维持一个家庭呢。有一个晚上，美术的天使重新敲响他的心扉，他半夜起来，痛苦地发现自己已好久没有动过画笔了。他的绘画工具已沾上了尘埃，他在画板上胡乱地画着，画出的东西令他自己大吃一惊，因为他的绘画技艺已退化到了不堪入目的地步。他瘫倒在地，在黑夜中睁大了双眼，可是却什么也看不见。
他第一次对自己产生了怀疑，对前途产生了畏惧。在过去，无论遇到多少挫折，他都依然会昂首挺立，因为他相信未来。而直到有一天，当他对自己的才华和能力开始产生怀疑的时候，也就是他看不到未来的时候。可是，假如人一旦意识到这种人生灾难迫近的时候就选择放弃，那么人类历史上也不会存在那些伟大的艺术天才。因为即便是最杰出的艺术家，都有人生低谷，都有迷茫的时候，伟大如贝多芬和梵高等大师，莫不如此。关键在于，真正伟大的人，能够不畏艰险，勇敢地向上攀登，最终走向顶峰。无论何时，无论遇到什么艰难险阻，人们首先需要战胜的，乃是自己，他们需要战胜内心的恐惧，战胜性格的怯懦，才有资格说战胜外界的险阻。
父亲曾给吴天昊讲过许多中外伟大艺术家的生平与成就，而在讲述这些人物的时候，父亲的着眼点并不在于这些人所取得的光辉业绩，而是更多地讲述他们人生的某一阶段，或是在创作某一幅画作之时所面临的困境以及个人的挣扎。父亲讲述了梵高的故事：“在后人看来，《向日葵》组图的背后，是梵高与高更友谊的破裂，以及两位艺术家在艺术理念上的产生的巨大分歧，致使梵高割下了自己的耳朵，并在两年后开枪自杀。而我们回过头来细看，梵高的悲剧正是在于他在艺术上自视甚高，只有艺术，才是他生命的全部，虽然为了挽回高更的友谊梵高在艺术理念上曾做过妥协，但是一切无可挽回。当然，如今我们来看，《向日葵》组图在美术上已达到了登峰造极的高度，可是，几人理解画家在创作中的痛苦与彷徨！”
父亲告诉天昊，如果真的决定从事艺术，那么首要的特质不在于如何高超的技艺以及天赋，而是需要一颗顽强的心。艺术的道路并不是一帆风顺的，有时候，如果内心不够强大，一幅简单的素描都有可能将人陷入癫狂的境地。一幅杰作的诞生，其间必定饱含着创作者的心血与汗水。因而，一个人如果立志在艺术的道路上走下去，他就必须要做好失败的准备，甚至是献身的准备。
吴天昊细细地品味着父亲的话语，心想，假如连眼前的这道坎都没办法跨过去，何谈在艺术的道路上走下去？未来的道路还很长，他岂能青春激流勇进的年华退缩？
经过一夜的思想斗争之后，他决定重新开始。从那以后，除了白天必须要赚钱外，只要一到晚上，他便画个不停。除此之外，他还抽出一些时间学习文化课程。这样一来，即便是晚上熬夜，白天依旧精神焕发，能干更多的事情。青年一旦抱定崇高的理想，并立志为其不懈奋斗，那么这样的青春定然会迸发出强大的生命力与创造力。
他没有一件像样的衣服，每次走在街上，他都把头埋得很低，特别是那些美丽的女子经过身旁，闻到了她们身体散发的芳香，他的脸就像火烧一样红，他生怕她们注意到他。可是，他是多么希望她们能向他投来亲睐的目光。
周晓芸离他千里之远，他时时在想，她现在应该早已将自己遗忘了吧？地震后，收到过一封问候的信以后就再没收到过她的来信了。也许她的心已献给了某个富家公子，想到这里吴天昊就难过。他试图忘记她，可是难以办到，这比忘记自己还难。
功夫不负有心人，当他第二年再参加高考时，终于考上了自己心仪已久的大学。他即将离家去北京，他已经许久没有去过这座伟大的城市了。可是，去了北京，谁来照顾父亲？这真是个大难题，天昊常常望着天空问自己：“我该何去何从？”可是半天没想出一个两全其美的办法。他没有把自己的烦恼告诉父亲，他打算瞒着父亲放弃学业。他几次把录取通知书放在火炕上，但怎么也放不了手，他怎能甘心就这样埋葬自己的前途！
开学的日子一天天临近了，向往已久的美术学校，还有似锦的前途在向他招手，这个大男孩，受不了残酷现实的冲击，躲在被窝里哭了起来。
天无绝人之路，天昊外婆在这时候到来了，和他一起来的还有天昊的舅舅以及舅舅五岁的儿子。李慧茹去世后不久，老头子也撒手人寰。后来天昊舅舅娶了原来家里的一个仆人，可是结婚后那仆人反倒嫌弃起天昊的舅舅来，逼他离了婚，真是祸不单行！提起这件事，外婆伤心得直抹眼泪，她告诉天昊父子，他们在北京呆不下去了，那些亲戚觉得他们只会白吃白喝，经常给他们白眼。他们也曾生活在上流社会，寄人篱下，被亲戚另眼对待，他们实在受不了，思考再三，只得先来唐山。吴振宏父子就在这里，况且唐山正在重建，肯定需要大量人力，就这样，随着外婆一家的到来，双方的问题迎刃而解。天昊还在想无人照顾父亲，药店正缺人手，他们一来，一切都解决了。而舅舅一家有了安身之所，不用多说，以后就是一家人了。
天昊可以上学了，可是由于拮据的家庭条件，天昊学费也交不起，幸好学校对受灾人民予以优惠，天昊才得以踏入梦寐以求的大学校门，从此以后，他将在这里放飞青春，放飞梦想。
在迈入大学最初的日子，吴天昊接触到了徐悲鸿的画作，直令他激动得不能自已。徐悲鸿的笔下，既有《奔马图》这样热情豪放、昂扬向上的画作，也有《愚公移山》那样深沉凝练，朴实端庄的作品。这位学贯中西的艺术大师，无论是其人还是其画，都令令天昊神往不已，他知道旅欧学习的八年，对徐悲鸿的艺术创作风格、审美意趣以及创作理念都产生了决定性的影响。也就在这时，吴天昊的心中萌发了强烈的赴欧留学的愿望。在这一时期，徐悲鸿已近乎成为吴天昊精神的导师，灵魂的引路人。
当他踏上北京的土地时，不禁回忆起那些故人，“青年茶社”的朋友们都已经不知所踪，至今杳无音信。天昊在学校呆了几天后，遇到一张熟悉得面孔——秦仪，久别重逢，两人心情激动，有说不完的话，从秦仪的口中，天昊得知了“青年茶社”的朋友们现在的一些基本情况，当年被误解的人员，如今都已经讨回了公道。