北方要城的一处大街上，车水马龙，川流不息。
华灯初上。闻香楼里正繁华，这种古老的职业向来在夜幕降临的时候才会显示出她的活力。
嫖客、老鸨、龟奴、妓女一一粉墨登场。熙熙攘攘，你来我往，好不热闹。
一处略显黑暗的角落里，一个男人正在独酌，不，那简直不能说是‘酌’，那根本就是牛饮。一杯紧接一杯，没有丝毫犹豫，仿若一个渴极了的人正喝凉茶一般。可他虽然看起来喝酒如饮水，却仍然保持优雅的姿态：一杯一杯的清酒从酒壶中流出——一壶一壶的清酒来自一个一个的酒坛。
旁边几个妓女正在看着这人吃吃的发笑，并不时议论几声。那老鸨自去招待有钱的老主顾了，哪里理会这个衣衫褴褛的男人。不过是见他掏出一两银子的份上，否则哪能容这等穷鬼进来呢?
两个龟奴怂眉耷肩的远远跟在一个富商后面，这也是个看眼色的活计。只有跟着那些一掷千金的富贵人才能捞到驼背妓女的机会。
“嘻嘻，你看这人，来这里足有一个时辰了，发了半时呆，喝了半时酒。不知要做些什么。”一个妓女说。她看起来只有十五六岁的年纪，正值碧玉年华。虽则沦落红尘，但明眸皓齿、玉肌雪肤，正是碧玉一般的人才。
“哎呀，他呀！我看八成是室无佳人，又想女人......”另一妓女话未言毕，自先掩嘴低笑一阵，又道：“呐！怎奈囊中羞涩，只好来此看他人逍遥快活了。”说完又是吃吃的低笑。
这时又过来一人，这人比之先前二人略显娇艳，插花扑粉，朱唇一点。行动处钗环争鸣，暗香入鼻。端的好妇人！这妇人开口娇啧道：“兰花，桃花，莫忘了妈妈的教导。这等要紧时刻，怎么还有闲情逸致在此玩笑，若是今月‘功夫钱’不够，到时姐姐可不能再帮你们！”说着星眸斜观，见那饮酒男人兀自饮酒，仿佛一切喧嚣与他毫无影响，不禁又道：“这等公子官家每日没有十个，也有九个。休去管他，不过拿了几两银子打发了吧。”
那碧玉般的女子原来换做兰花，只听她道：“姐姐心地最是善良，看不惯这等落魄公子。”
却听那桃花嗤鼻道：“我瞧着呀姐姐太傻气了，你怎知这个男人不是寻常的嫖客娼夫呢？看他举止不像潦倒的文人骚客，若是这世上的男人倒需要我们的帮扶，那可乱了世道。况且，哪有落败到‘闻香楼’的好男人呢？”她瞧着那男人仍是不为所动，只顾倒酒喝酒，全然忘记这里是温柔乡了。
温柔乡，英雄冢。古人言，色是刮骨钢刀。
娇艳女子轻移莲步，竟走到那男人桌边，伸手从袖中摸出几块碎银，约有三四两的样子。向那兰花、桃花两人说道：“在这公子心里只怕这里不是什么青楼妓院，该是那酒肆之地。”世人只知酒馆喝酒、妓院嫖娼，却不知酒馆亦可嫖娼、妓院同样喝酒。
兰花、桃花相顾无言，二人惺惺正要走开，忽闻一声大喝：“兰花呐、桃花呐，你们两个小蹄子看那酒鬼作甚，快来招呼李公子呀！”说着一溜烟的来到那兰花、桃花二人身边，扯住衣袖就要拉去那李公子身边。又见娇艳女子在那酒鬼桌边站立，大惊道：“荷花！你怎么在这里呀，你不是陪着秦相公吗？”
远处一位乡绅装扮的男人探过头来，老鸨一眼便认出此人，挥手笑道：“胡老爷！胡老爷呐！您今天可比平日来的有些早呀......”老鸨叽叽呱呱的一通说，那胡老爷报之一笑，自捡了一处僻静处坐了下来，身边站了两个女子相陪。
老鸨话毕转过身来，眼中一冷，凛凛道：“莫说妈妈我不知你们的心思，女人家谁不想觅个好姻缘。可是，荷花，你们别忘了，哼，男人呀！没几个不在意的，我劝你们死了这条心吧！瞧瞧菊花的下场就知道该怎么做了。”年轻貌美的菊花遇人不淑晚年凄凉的故事是老鸨惯来说教的事例。
她们的一生虽然不乏男人问津，可是那只是过客、只是交易而已。待颜退色衰时，若无人救赎，只得下嫁龟奴。难道这样的结局就是好的吗？
三人沉思，兰花、桃花片刻之后复又恢复先前妩媚笑颜理理衣衫便匆匆走开了，只那荷花笑脸相对。老鸨脸现怒色，道：“荷花，别忘了一个月后就是我们天香楼选举牌主的大日子，更别忘了牌主一年一选的例律。菊花那样玲珑的人儿终究遇人不淑，怎么？这个酒鬼就是良人了？哎呀!只怕是个闻香吃白食的，到头来管教你知道男人还是有钱的好......”
老鸨兀自大讲大说，一直只管喝酒的男人突然说了一句话，直把那老鸨的下巴差点惊下来。
“我买她一夜。”那男人声音沉沉的说，就像是从遥远的地方传来的。
“你......你有钱吗？”做老鸨的最会看钱袋做人，又最怕看错钱袋。
一旁荷花接道：“他有！”
那男人伸手在桌子上抓起银子，正是方才荷花放在桌上赠与这人的。只见他看也未看一手甩向五丈外的老鸨，另一只手也不忘举杯倾倒。
银子直直的飞去，去势急劲。老鸨目瞪口呆，万料想不到那酒鬼掷物的功夫如此高明，更想不到朝她飞来的就是平素最爱的银子。待那银子离老鸨只有两寸的时候，那老鸨才反应过来，但此时想要躲开势道显然来不及了。老鸨思绪飞转未及闪躲，说时迟那时快，只见那银两甫一接触到老鸨胸前衣衫，就像是碰到什么铜墙铁壁一般瞬间如强弩之末往下掉落。
老鸨来不及躲避却来得及张开手掌，那银两恰好落在老鸨手中。伸手接钱对于老鸨来说简直就像是本能使然。
“妈妈，我的定例本就是四两银子，今天我就收这位公子四两银子。您看好吗？”荷花见老鸨把银子死死攥在手中，知道到她手里的银子是决计再难拿出来的了。
“哼！本就是你自己的身子，做妈妈的不过是心疼你们女孩家，想着怎么也是伺候公子少爷何不多收些辛苦钱呢？既然你愿意，我又好说什么，只要别说妈妈不通人情就好！”老鸨把银两收到袖中，微愠道。又见那男人虽衣衫褴褛，细看却也是身形壮硕、剑眉星目的俊俏男子。心道：“这酒鬼在此灌了这许多黄汤，眼神竟还是如此凌厉，好不吓人。哎！世人都言‘难过美人关’，却不知自古更是‘难过英雄关’。”思及此处，未免勾起少年情窦初开时的荒唐往事，不免重重叹息一声，霎时间全没了一丝怒气。
“到头来终归是女子痴傻。”老鸨朝那荷花深深看了一眼便急急走开了。
不时便隐入了众多花红酒绿中去。
哪个美人不爱英雄呢？哪个女人没有一段深藏心中的往事呢？只不过是无人知晓罢了。
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夜深人静。月隐星消。
一间鹤立鸡群的房屋独立于闻香楼的二楼之上。楼下叫嚷笑骂不绝，这里却是死一般的寂静。
红色的纱窗在月影中仿佛升起了飘渺的烟雾，借着门楣上高挂的两盏灯笼可以看到屋门匾额上写着‘天香阁’三个鎏金大字。
闻香楼中的花魁称作‘牌主’。牌主都有一个共同的名字——天香，取自‘国色天香’之意。被唤作天香的牌主才可以入住天香阁。
上一任天香阁的主人是个十足的妙人，已经独占了三年的牌主之名，今年六月被一名退隐的朝廷大官接了去当小妾去了。如今这天香阁已然空了四个月有余了。
暗红的雕花大床上断断续续的传来细微的呻吟之声，一名女子正衣衫不整的躺在这张大床上，她的勃颈上赫然架着一把大刀，那大刀通体鲜红。女人目不转睛的盯着那把大刀，她的脖颈已被大刀锋利的刀刃划破了一条细细的伤痕，流出了鲜血，她却似全然不知，仿佛她的世界中只有那把鲜红的大刀。
随着她一呼一吸之间，脖颈处的伤痕变得更深，鲜血顺着那嫩白的肌肤流下，最终滴在床上，与那大红的床单融为一体。
“我早就和你说过，最好不要看它。可惜你太好奇了。”一名男子衣衫褴褛的端坐在床边，一手握刀，一手举杯喝酒。正是先前那个喝酒的穷鬼。
那女子自是荷花无疑，她似乎没有听到男人说话，呆呆盯住横在脖子上的大刀，待那大刀慢慢转变为深红色，眼神中陡然生出一抹异样的光彩。喘息稍稳，伸出芊芊玉指往那刀刃上轻轻触碰，却也不知那大刀如何锋利，荷花不过轻轻碰过，那玉指赫然被割出极深的一道伤口。只因玉指凝滑，伤口又细，一时倒没有流出鲜血。
十指连心，荷花渐感疼痛。她头往下一侧，离那刀刃已有两寸之远，用手一摸脖颈，才发现勃颈处的伤口很是厉害，幸好没有伤及脉管，否则性命堪忧。
那男人把大刀一收，随即抱在了怀里，此时一壶酒已被他喝干，他抿了抿嘴，顺脚一踢，那酒坛飞出很远，荷花料想酒坛落地时必定会引来楼下之人的注意，到时可要趁乱逃开才是。
‘骨碌碌'酒坛在地上滚出一丈之远，碰到门边底框，待酒坛静止才‘哗啦’一声散碎一地。荷花目瞪口呆，万没想到此人武功竟然如此之高，心下一凛。只一瞬间又换上平时模样，探出手去，嗔责到：“你这穷鬼，好不识趣。奴家看你衣衫虽破，模样倒还不甚讨厌，你却如此粗暴的对待人家，你看！他日我这勃颈上若是留下了疤痕，看我依你不依?”说着用力扳过他的身子，两人相对而视。
对上那男人的冷眸，荷花不禁不寒而栗，心中想起这人的种种传闻，更觉可怖。可是此时此地，害怕也无用，只得定下心神，强作镇静道：“你这模样不赖，只有一件，你这眼神我却不喜欢。”那男人不答一言，直直的看着荷花。荷花伸出左手，就要往那男人的眼睛碰去，口中却娇媚道：“人家再不许你用这样的眼神看......”
未及言毕，那男子伸手一抓，已然把荷花的右手握住，扣住脉门。荷花一怔，只听男子冷冷道：“别装了！荷花姑娘。哼！不对，应该是牡丹妇人。”他把那‘妇人’两字念的极重，‘荷花’樱口微张，俄而眼现狠戾，登时换了一副嘴脸。
只听‘荷花’道：“哼！竟然被你识破了。不过也好，反正等我拿到‘无名刀’，也会告诉你我的真名，好叫你知道死在谁的手里。不错！我就是江湖人称‘牡丹仙子’的花牡丹。”说完哈哈一笑，全没有先前娇媚美人的一丝样子，好似一个杀人不眨眼的恶魔一般。
男子把头一侧，复又背对着花牡丹。花牡丹也不气恼，嘿嘿冷笑道：“江湖传闻，你‘酒刀生’萧北凤生平有三好，一为美酒，二为名刀，三为文人骚客喜爱的那一套。却不知世人劝谏‘玩物丧志’，还应劝谏‘喝酒丧命’。”花牡丹盯着萧北凤的背脊，又看向远处门边的那一滩酒坛残片，心下甚喜，自又哈哈的笑了起来。
她这番话说的十分明显不过，想她花牡丹虽然成名甚早，可如何与这后起之秀大名鼎鼎的‘酒刀生’萧北凤相比。莫伦威名，单就武功而论，十个花牡丹也不是萧北凤的对手呀，她今日若想生逃，如不使些心机，如何能有胜算，况且她还有一项大任务要办。
在抢夺‘无名刀’的任务上，不知绕上了多少英雄好汉的性命。她花牡丹为此也是付出了许多——四个月的魔鬼日夜、一百二十天的煎熬——她是货真价实的妓女‘荷花’呀！
不过，一切就要圆满结束了。花牡丹嘴角的笑容若隐若现，她抑制不住心中狂喜的感觉，那种成功的释然迫不及待的要喷薄而出。
萧北凤仿佛置若罔闻，自顾离了床边，走到一把椅子前，安心坐下。冷冷道：“那又如何。”花牡丹见萧北凤如此傲慢，全不把她放在眼里，心想：“莫非这人武功虽强，脑筋却是十分愚钝，待我把实情说透，看他不吓得跪地求饶？”其时花牡丹自认计谋生效，眼见大任就要完成，不免有些焦躁难定，因而思维也全不似以往神明。想那萧北凤五年来躲过多少武林人士的追杀陷害，又岂是脑筋愚钝之人？
花牡丹端正身躯，拉好衣衫，“萧北凤，我的话你是不是没有听清呀。你可知道我花牡丹也有三好吗?”花牡丹定定的看着萧北凤，只想快快的说明缘由，早日完成任务。哪知萧北凤不置可否，看也不看她一眼，花牡丹顿时怒气满堂，心想：“死到临头了，还自不知，看我如何折磨于你。”思及至此，强自压下心中怒火，恨恨道：“人人都说‘牡丹仙子’人美轻功俊，却不知使毒才是我的拿手绝技呢！”她这样的女人天生貌美，功夫也不赖，若是再会用毒，当真也是武林中一位不可小觑的人物了。
花牡丹脸上甚是得意，却听那萧北凤又是冷冷道：“那又怎样。”花牡丹似是没有听清，急道：“你说什么？”
“我说‘那又怎样’，你花牡丹人美，却已人到中年，你难道不知这女子最是经不起岁月摧残吗?哼！凭你什么沉鱼落雁闭月羞花的容貌，只要年老，也是无用，你还在那里为傲呢。”萧北凤嗤鼻冷冷道。
花牡丹闻言大怒，只是双手附上娇嫩的脸庞，自知这状如二八佳人的面皮下还有一张衰老残颜——那才是她的真实面貌。饶她多么心狠手辣，终究是名女子，况且一向又以容貌自负，当下听了萧北凤所言，虽然气恼，然确是大大的实话。心思转念间，只是想到了当年青春年少时的娇美佳颜，当下呆住，只喃喃自语道：“我也曾有大好年华，我也曾有大好年华......”如此反复不知说了多少遍。
猛然想到一处心事，花牡丹呆愣的眼神一变，陡然从床上跃起，双手缩在袖中不知握住什么兵刃，目光狠戾，口中嘶吼叫道：“呵呵，我还有机会！我还有机会！”眼见她疾风而来，身体尚在空中，双手却是往前一挥，顿时从她衣袖中喷出无数白粉。那白粉状作白雾一般，向着萧北凤飞去。
眼见毒粉就要沾碰到萧北凤的衣服，却不见萧北凤有何应对。花牡丹见自己的‘消魂散’就要奏效，又见萧北凤丝毫不躲避，脸上狠戾更重，脸部扭曲，竟似疯魔一般，叫道：“去死吧！”说着双袖一挥，无数针刀向着萧北凤疾去。
局时花牡丹不过离萧北凤只有两丈之遥，那针刀比之‘消魂散’多了重量，去势更疾，竟是后发先至。眼见针刀就要入肉伤骨，‘消魂散’也要蚀肉腐骨，花牡丹心下只是欢喜，当下撤回左手之力，把毕生功力全数注入到右臂之中，只见她右手暴长，大有扭脖断脑之势。
萧北凤性命堪虞，针刀离他不过两三寸的距离，花牡丹大喜。只见萧北凤冷笑一声，说时迟那时快，一面门扇横面飞来，正好挡在萧北凤和花牡丹只见，那针刀‘叮叮当当’散落一地，与这寂静时刻煞也好听。
花牡丹见萧北凤手脚不动就可吸来门扇，又见那门扇不过是薄纱糊就，她离萧北凤甚近，因此针刀中的力道不曾减退，如此力道石门铁板尚要有所破损，那轻轻一捅便会破的门扇竟然可以抵住针刀一击?
思想之间，花牡丹不由赞道：“萧北凤不愧是萧北凤！”口中称赞，手上却没有停下，双脚于空中连踢，登时行到萧北凤跟前。右手一探，不知什么时候右手中多了件锋利的匕首，接着横向一划，力道大处萧北凤的破烂衣袍‘呲呲’裂开。那萧北凤仍是一动不动，花牡丹一阵暗喜，心道：“这贼子定是给毒药迷住了。”先前萧北凤所喝之酒中她早已下了毒药，如今那针刀虽然没有伤到萧北凤，但那‘消魂散’乃是漂浮之物，粘上一粒也即中毒。花牡丹只当萧北凤已然中毒，下手更狠，拼尽全力，竟是不留后路的打法。
眼见花牡丹那一划如若成功萧北凤就要肚破肠流，却只见，衣袍裂声中，花牡丹直感一阵强劲的力道袭来，虎口一麻，似有无数力道直冲右臂。
就在这电光火石间，花牡丹手中匕首‘咣当’一声掉在地上，紧接着花牡丹双脚落地。双脚踉跄后退间花牡丹陡然一个起势，已朝萧北凤再次袭来，只见她右手四指并排，拇指向下极力张开，正是她的成名招式‘掐喉揪脑’功。
原来花牡丹是故意扔掉匕首，又做出后退之态。其实那只是声东击西之策，想她一介女流竟然有如此心计，又是在性命攸关之际，不免让人拍掌。这一式比先前不知强了多少倍，只因花牡丹已把萧北凤使出的力道尽数变作己用，又加上她的成名绝技，显然大成。
右掌袭来，萧北凤只觉发丝纷飞。他略一侧首，一把抓住花牡丹的右手。花牡丹生平从没见人能躲过她这一招，更不曾见人能徒手捉住自己右手的时候，不觉大惊。只想后退。但一想到那人的狠虐，又不觉恐怖，说不得只有舍命相斗，只盼那些毒酒、毒粉之类能够快快奏效。
只是萧北凤伸手抓击之下，花牡丹直感其功力深不可测，哪里有什么中毒的迹象。
萧北凤抓着花牡丹的右手，冷冷道：“真没想到你竟然能把‘借力使力’运用的这么好，真是可惜了你的好天赋，却要做个贪名好利之徒。”
花牡丹右手被抓，也不见萧北凤伤害自己。只是不能近前一寸，更不能退后一步。左思右想间，只听她叹息道：“我输了。不过我不明白，你武功再高，喝了我的毒酒，不可能一点事也没有吧！我不相信！”她用力的盯着萧北凤，似乎急切的想听到答案。
“这还要多亏了你的......”话未说完，只觉下身一冷，他急忙伸手去档，‘呲’的一声，匕首划破了他的手背。饶他再好的性子，也架不住花牡丹的屡屡阴谋突袭。他左手本就抓住了花牡丹的右手，也不知他使了什么功夫。甫一放开，花牡丹连连后退，那右手本自要掐住萧北凤的脖子，现下却掐住了自己的脖子。她的脖子本就被‘无名刀’伤过一条裂口，现下又被四指插入伤口，鲜血登时喷薄而出。
花牡丹退倒在大床上，那脖颈间鲜血兀自直流，本就暗红的床单给这鲜血一侵，更加暗沉。萧北凤冷冷的看着花牡丹，长叹了一口气道：“你怎么如此狠毒，我本有意放你，你却自寻死路。”
花牡丹闻言大笑，只是她那右手仍然死死插在脖颈处，大笑时不免牵动全身。看着她那娇颜被鲜血喷的面目全非，又见她全身颤抖而笑，饶是像萧北凤这样见惯血腥之人也不仅胃中翻滚。
却听花牡丹大笑道：“萧北凤，其实若没有这把‘无名刀’惹来的恩怨和杀孽，你也可以称得上是一位大侠了。”她脖颈处鲜血流的少了，呼吸已有不畅，却仍是笑着说：“可是，你注定这辈子都要在被杀和杀人中度过，就像我无论曾经多么美丽都会老去一样。”
先前萧北凤听这花牡丹称自己为大侠，心中不曾喜动分毫，现下听她说自己的一声都要这样度过，不免触动心思，黯然想到：“我萧北凤逃亡五年也不过才二十五岁，却让我今后人生都要如此度过？”神魂暗伤之际，直把这五年来的无数腥风血雨的激战想来，只觉哪次不是死里逃生。凭他多高的武功，终究只是个二十多岁的少年，又见花牡丹衣衫上鲜红一片，想来无数人的生命终结在自己手中，自己虽不是有心杀人，然怎奈别人杀他，更想以后不知还要增加多少杀戮。前后思想间，只觉悲苦。
花牡丹见他脸上悲苦，全然不似先前冷冷的表情。心想：“怎么说来，他也只是个少年。如此人生不知他要怎样度过。”想到此处，也不免为他叹息。脸上没了笑容，淡淡道：“你斗不过主上的。何不把‘无名刀’交出来呢？”
萧北凤看着花牡丹，脸上复又恢复往常的冷面孔，冷冷道：“不可能。这把刀关系着我全家一百余口性命和我师父，以及无数师兄弟的一生清誉。如果被奸人夺了去，那他们就永世都成罪人了。”萧北凤好似十分激动，说话时不住的颤抖。
花牡丹闻言长叹一口气，道：“我也管不了许多了，我的人生也是一团糟，我马上就要死了，只是我曾经的容颜......”本来萧北凤听花牡丹最后说出肺腑之言有些佩服，可是眼下就在她临死之际，竟然还想着她的容貌，不仅让人侧目。只感觉女子一生真是大大不幸又大大可悲。
眼见花牡丹就要死去，已是出气的时候多进气的时候少了，萧北凤五年来总是听到夺刀的人提到一个‘主上’的人，心知必是这名‘主上’是幕后操纵者，自己要想平安度过一生的话，只有找出这个‘主上’。当下对花牡丹道：“我只问你，你口中的‘主上’到底是谁？”
此言一出，花牡丹挣扎着竟然坐了起来，只听她嘶叫道：“不知道，不知道，我不知道。我什么都不想要，我只盼能保住容颜而已......”她脸上鲜血遮面，看不清什么神情，但从她话语中萧北凤知道这个‘主上’一定是个狠戾的角色。
是她......他其实早就怀疑那个女人了。
“啊哈，你们永远不知道我的面貌了，哈哈哈哈......”萧北凤陡然听到笑声，全身不寒而栗。急忙看去，只见花牡丹已用左手深击面部，脸上留下许多血来，想来已是毁容。萧北凤道：“你这是何苦，哪个会在意你的面貌呢?”话声未绝，花牡丹右指深插，顷刻间，已然气绝。
当年色艺两绝名冠江南的‘牡丹仙子’如今死在了北方的小小妓院中，说来不仅让人莞尔。萧北凤心中无限感慨，但他一向没有向死人诉说的习惯，只得暗暗自想。低头处那柄惹来无数杀业的‘无名刀’因为嗜血的缘故，色做深红，在这微弱的光照下隐隐发着红光。萧北凤伸手轻抚刀身，喃喃苦笑道：“匹夫无罪，怀璧其罪。当真如此度过一生吗？”
“咣当”一声，似是有物击中了门窗。萧北凤停住沉思，随手扯过桌上台布，盖在花牡丹的身上。待走到门旁一看，原来是一枚针刀。
萧北凤看着被打入门框中的针刀，若有所思。那针刀只有绣花针大小，却是制作成了刀的形状，杀人时很是锋利。
门上的针刀显然和地上的无数针刀一般无二，萧北凤看了停止呼吸的花牡丹一眼，瞬间追了出去。